In noiembrie 2020 BDR Associates, agentie independenta de relatii publice si unul dintre pionierii industriei locale de profil, a implinit 25 de ani de activitate pe care i-a sarbatorit printr-o frumoasa campanie alaturi de actuali si fosti angajati care si-au pus marca asupra agentiei, dar si a industriei de marcomm locale. In 2003, agentia a semnat cu Hill + Knowlton Strategies, parte din marele grup de comunicare WPP. Am vorbit cu Catalina Rousseau, Senior Partner, Presedinte & CEO, Romania & Republica Moldova, BDR Associates, despre inceputurile in antreprenoriat, provocarile si momentele frumoase ale acestor 25 de ani, pandemie si adaptare, lectii invatate, precum si intreaga industrie de comunicare locala.

un interviu de Romanita Oprea, din seria #reinventyourself #reinventyourbusiness

Cum era piata de comunicare acum 25 de ani si cum ati hotarat sa lansati agentia?

O piata cu potential imens, in care abia se formau primele agentii, primii profesionisti. Lucram intr-o corporatie de sorginte americana, intrata in Romania, dupa revolutie.  Am avut sansa unica sa devin leaderul primului mare proiect de comunicare, finantat de guvernul american prin USAID, printr-un acord cu guvernul de atunci al Romaniei si sa conduc prima campanie de constientizare, informare si educare despre economia de piata, institutii si instrumente, cu miza imensa in dezvoltarea unui nou sistem economic. Responsabilitatea noastra era sa informam  populatia, comunicand despre privatizarea in masa, libera initiativa, antreprenoriat, alte concepte economice. Era o premiera absoluta pentru romani, un proiect inovativ si oarecum incomod prin notorietatea capatata rapid, incepea un proces de behaviour change,  incurajand major si initiativa antreprenoriala.

Proiectul a devenit celebru, fiind ulterior exportat ca si concept, de catre USAID in alte piete in formare. Pentru mine a fost on the job training, am acumulat multa informatie, m-am instruit invatand din mers. Am avut un mentor exceptional in Eric Olcott, un american venit la Bucuresti sa puna bazele companiei Deloitte in Romania, care m-a convins ca doar cu viziune si talent nu ajungi departe, in afaceri, daca nu intelegi ce este un cash flow si cum sa il controlezi.

#usaid

Am invatat enorm, ca meserie, lucrand si in Washington DC cu agentiile americane cu care am colaborat in proiectul finantat de catre USAID. Erau agentii specializate in comunicare strategica, un termen absolut necunoscut pe atunci, in Romania. A fost un transfer de know how, nepretuit pentru viitorul agentiei proprii, pe care am constituit-o ulterior.

De ce e important sa spun aceste lucruri? Pentru ca am mereu acelasi mesaj, generat de experienta profesionala traita: un antreprenoriat “dupa ureche” nu supravietuieste, daca nu te inarmezi cu o cultura adecvata, care sa iti permita sa te asezi la masa discutiilor si negocierilor, cu un potential partener de afaceri, cu care sa vorbesti o limba comuna, din perspectiva contractuala. Antreprenoriatul este de fapt o stiinta, astazi e un segment acoperit de o categorie educata de intreprinzatori si in Romania, acum 25 de ani, nu existau scoli sau formatori specializati.

Cat de mult credeti ca a fost curaj si cat siguranta ca va fi bine?

Ma impingea ceva de la spate, nu imi dadea pace, era ca si cum trebuia sa deschid o uriasa fereastra catre departe, sa respir. Poate ca suna maiestos, dar aceasta era senzatia cu care ma trezeam in fiecare dimineata. O presimteam ca pe o alta forma de libertate, aceea de a fi propriul tau stapan. Mi-am asumat de fapt un mare risc, fara nicio garantie a succesului, am decis singura si fara vreo influenta, consiliere sau vreo siguranta de viitor.

Mi s-au alaturat, cativa oameni din fosta mea echipa, formata anterior, in proiectul de care va vorbeam mai devreme. Ei au crezut in viitorul pe care il propuneam si m-au urmat, Alexandra Mihailescu fiind astazi partener in agentie, lider strategic in proiectele dificile, sau Claudiu Murgan care a emigrat, dupa doar doi ani, in Canada, dar care a ramas un mare prieten al BDR (in ultimii ani noi am sprijinit cu mandrie lansarea si in Romania, a fiecarei noi carti publicate de el, in Canada). Merita spus despre Claudiu ca a fost dintotdeauna un vizionar, de exemplu, el ne vorbea despre website-urile care vor cuceri lumea intr-o vreme cand noi inca comunicam prin fax! Si asa s-a si intamplat.

Privind in urma, da, a fost un mare curaj sa parasesc o corporatie, care imi propunea alt viitor profesional, invitandu-ma sa ma alatur echipei din Washigton DC, pentru proiecte ce trebuiau dezvoltate in emerging markets, adica peste tot in lume. Am preferat sa construiesc ceva in tara mea.

Care au fost cele mai mari provocari de pe parcurs?

Intai trebuie spus ca am fost, si individual si ca agentie, pionieri in domeniul comunicarii. Prin munca noastra de echipa, mereu pasionata si inovativa, am adus un aport covarsitor la dezvoltarea industriei, introducand concepte noi, cum a fost cel de comunicare strategica, in debutul anilor 2000, sau deschizand orizonturi,  prin asociere cu celebre grupuri globale in comunicare strategica, dezvoltand in premiera, noi competente in PR si PA, castigand, ca agentie primele premii internationale pentru industria comunicarii din Romania. Au fost multe asemenea izbanzi, care ne-au transformat intr-o agentie singulara in piata de la noi, pe atunci in formare, prin indrazneala cu care “urcam muntele”, cum ne place sa spunem astazi, cand  calatorim pe propriile noastre, urme, prin tumultul celor 25 de ani ce s-au scurs. A trecut un sfert de secol de argint, a ramas, inradacinata adanc, in BDR, cam aceeasi echipa de aur.

#provocare

Cuvantul provocare ar trebui inclus, ca identitar, in statutul fiecarei agentii de comunicare cu adevarat performante, indiferent de contextul prietenos sau nu, al pietei: Provocarile evolueaza in pas cu piata, devenita, in timp, competitiva. In perioada de pionierat a agentiei, marea provocare era sa reusim sa ne ridicam la nivelul agentiilor vestice si sa livram la aceeasi inalt standard, pentru corporatiile care intrau pe rand, in Romania, aducand cu ei si cultura comunicarii. Clientii corporatisti, sau internationali erau desigur, educati in domeniu, noi invatam din mers. Am inteles repede ca daca vrem sa supravietuim ca agentie, in relatia cu marile companii,  ne trebuia un solid  transfer de valori profesionale, practicate la nivel international.

Asa am ajuns, chiar in primii trei ani de activitate, sa ne cautam parteneri de cursa lunga printre grupurile de comunicare consacrate global. A doua mare provocare a fost sa reusim sa promovam beneficiile serviciilor de PR in randurile proaspetilor antreprenori romani (cei adevarati) care se luptau cu concurenta neloiala, traficul de influenta, coruptia si alte marasme, pe atunci in floare in Romania, cu impredictibilitatea pietei locale. Ne simteam fericiti de fiecare data cand un antreprenor roman era castigat in portofoliul nostru de clienti. Provocarea, pentru noi, ca agentie este un termen care defineste progresul.

Dar cele mai placute momente?

Mari licitatii castigate in strainatate, intrarea pe noi piete – prima a fost Republica Moldova acum 20 de ani, avand astazi acolo, o echipa stralucitoare si managament nou, extrem de performant- apoi decizia unor grupuri globale de a ne invita sa intram in reteaua lor de parteneri, primul, desigur fiind Hill+Knowlton Strategies, marile premii internationale castigate in premiera absoluta pentru Romania (acum nu prea mai participam, din pacate ratam frecvent termenele de depunere a proiectelor, din lipsa majora de timp).

Dar, dincolo de satisfactia profesionala, cele mai placute momente au fost mereu cele traite in echipa: sarbatorile interne, aniversarile noastre, evenimentele din viata de familie ale fiecaruia, evadarea de sub presiunea muncii creand momente vesele ad-hoc, fie ca plecam brusc sa vedem un film, cu totii, fie ca ieseam la o terasa sau ne faceam surprize in agentie, cred ca niciun team building profesionist de care am avut parte, nu s-a comparat ca intensitate cu asemenea momente de neuitat si au fost zeci si zeci, in ani.

De aceea am si ales sa sarbatorim 25 de ani, omagiind si oamenii care au trecut in timp, prin BDR , i-am cautat chiar si pe cei cu care pierdusem legatura si am fost extrem de fericiti cand, dupa ce le-am scris tuturor celor “recuperati” au inceput sa curga raspunsuri venind de pretutindeni. Invariabil, fiecare din cei ce ne-au scris au rememorat cu mare emotie, asemenea memorabile momente, create de noi, pentru noi. Si continuam sa ne sarbatorim sau sa redevenim copii, de cate ori presiunea devine enorma, sau doar pentru ca asa simtim.

Cum este sa fii antreprenor in comunicare in Romania?

Difera doar domeniul in care incerci sa iti impui afacerea, pentru ca problemele sunt comune pentru toti, din perspectiva conducerii unei companii, fie ca esti manager-antreprenor sau doar manager, toti evoluam in aceeasi piata, ne conducem dupa aceleasi principii manageriale, ne confruntam cu acelasi mediu mai mult sau mai putin prietenos, infruntam concurenta, nu intotdeauna loiala. As fi tentata sa spun ca ne diferentiaza creativitatea, in industria de comunicare, dar nici aici nu suntem solitari pe un drum neumblat, pentru ca exista o familie a industriilor creative din care facem si noi parte.

Daca ati lua-o de la capat ati schimba ceva anume? De ce?

As incerca sa tezaurizez timpul altfel, sa pot face loc unei mari pasiuni din scoala, facultate si din primii ani de munca, care au fost atat de cenusii: as scrie proza, eseistica si critica literara, la timpul prezent, pentru ca pasiunea mea veche, sa nu ramana la timpul trecut… Nu as schimba nimic altceva, imi place meseria, m-am condus mereu dupa valorile castigate in familie si in scoala, am avut mari profesori, ce mi-au sadit principii de viata, pe care le cred mereu valabile. Ma simt implinita prin tot ce am realizat in acesti 25 de ani, o cariera in comunicare se cladeste pe multa deschidere spre invatare si spre nou, niciodata nu stii destul, curiozitatea de a cunoaste te impinge inainte, e ca si cum ai urca un munte, cu singura optiune de a ajung in varf.

Care ati spune ca sunt principalele aspecte pozitive, de schimbare, in industrie in acesti ani?

Consolidarea pietei a determinat si intarirea industriei comunicarii. Romania s-a dezvoltat enorm, asa, cu suisuri si coborasuri, iar tenacitatea noastra ca popor se regaseste in tot ce realizam, inclusiv in industria de comunicare. Evolutia catre inalt profesionalism este absolut remarcabila astazi.

Cum ati caracteriza industria de PR in Romania lui 2021?

Matura, puternica, stralucitoare, inovativa, creativa. Concurenta in piata comunicarii a devenit semnificativa, ne batem in competente, nu pe influenta, cum a fost odata.

Fac parte, de multi ani din cateva jurii internationale ale unor competitii globale sau europene consacrate, ce premiaza excelenta in comunicare strategica si PR. Agentiile din Romania au ajuns sa domine asemenea competitii. Sunt intrebata de fiecare data, in intalnirile premergatoare galelor de premiere, in care decidem marii castigatori, dintre finalisti, ce avem noi romanii deosebit, de unde atata creativitate si inovatie, la o industrie local, considerata inca tanara, in peisajul global. In acelasi timp competitia organizata de Romania, PR Awards, si-a asigurat locul printre cele mai prestigioase asemenea concursuri internationale, daca ne uitam doar la ce somitati ale industriei comunicarii la nivel global accepta sa faca parte din juriu, in fiecare an.

Ce va propuneti pentru urmatoarea decada?

Normalitate. Ne dorim sa revenim cu totii la birou, sa ne regasim, sa ne reluam viata de echipa, sa facem brainstorming altfel decat prin skype, google meet si celelalte…. sa impartim pranzul, aniversarile si sa radem mult, impreuna.

Cat de mult v-a impactat sau nu pandemia? Explicati, va rog.

Impactul major a fost modificarea programului de lucru care s-a dilatat, zilnic, in primele luni, pana noaptea tarziu, in week-end si timpul unor sarbatori, pentru ca la inceputul pandemiei, situatia era stranie si nu reuseam sa ne gestionam timpul la fel ca atunci cand eram prezenti, fizic la birou. Am stat cu totii lipiti de laptop, tablete, telefoane, orice indepartare chiar si pentru inca o ceasca de cafea ce trebuia adusa din bucatarie, devenea, pentru mine, un motiv de autoculpabilizare. Si clientii au fost extrem de solicitanti, a trebuit sa fim inovativi, sa gasim cai de comunicare altfel decat in normalitate, dar am reusit, desigur impreuna! Nu suntem practic afectati din perspectiva portofoliului de clienti sau a profitabilitatii. Si, paradoxal, distantarea, ne-a apropiat.

Care au fost primele masuri pe care le-ati luat si cum v-ati adaptat la situatie?

Am actionat imediat, am creat conditii optime fiecarui membru al echipei, pentru a putea lucra de acasa, am evitat improvizatiile: cu sprijinul echipei de IT am construit pentru fiecare, biroul de acasa, dotarile cu tehnologiile necesare, ne-am asigurat ca pandemia nu va afecta in niciun fel, modul de lucru al oamenilor din echipa, comunicarea intre noi, pana si aniversarile, intamplate insa altfel in acest ultim an.

Anul trecut spuneati ca sperati la o crestere a solidaritatii in industrie in sustinerea reputatiei acestei profesii. Ati observat acest lucru? Ce sperati si va doriti de la 2021?

Ma bucura mult sa vad cum se inmultesc cererile de adeziune la ARRP. In acelasi timp ARRP intoarce membrilor sai, fie agentii, fie individuali, o serie de servicii, fie prin reteaua globala ICCO, fie prin solicitari directe venite de la companii  sau grupuri de comunicare internationale fara reprezentare in Romania. Este un parcurs ascendent in directia interrelationarii in industrie.

Care au fost cele mai solicitate servicii anul trecut si cum credeti ca va fi in acest an?

Am instrumentat, din pacate multe crize, deci issue/crisis management a fost una din competentele noastre profesionale cele mai solicitate, am derulat sesiuni de formare, de specialitate. Am dezvoltat campanii de comunicare prin presa sau prin social media, multa activitate de creatie, proiecte pentru comunitate si inerenta asistenta si consultanta in comunicare strategica, cu caracter permanent. Speram, in acest an, sa se destinda piata evenimentelor redevenite normale, nu virtuale.

Pentru ce vreti sa fie recunoscuta BDR Associates in industrie?

Nu mi-am pus problema asta niciodata. Cred ca fiecare companie/agentie este recunoscuta pentru performanta demonstrata si pentru valorile pe care le promoveaza: noi promovam profesionalismul si deontologia, etica pe care breasla trebuie sa o apere si sa o respecte cu strictete in relatiile cu clientii, cu partenerii, cu concurenta si cu piata insasi.

Cu ce va diferentiati pe piata in acest moment?

Din cate ne spun clientii si partenerii nostri, ne diferentiem prin spectrul larg de servicii de comunicare strategica, incluzand si Public Affairs, pe care le oferim, la acelasi nivel de calitate, prin promtitudinea cu care raspundem la orice solicitari, de multe ori in mare urgenta (si nu vorbim neaparat de crize) fie si ad-hoc, si prin ceea ce livram ca rezultate. Asta nu inseamna nici pe departe ca nu exista alte agentii perfomante care opereaza responsabil, e vorba de paliere diferite, cum ar fi agentii independente, agentii create de grupuri de publicitate, agentii mici sau specializate pe anumite segmente/industrii. Este important sa te autoevaluezi realist, pentru ca traversam epoca rezilientei. 

Ce sfaturi ati da oamenilor din industria de PR ?

Sfaturi nu am, poate doar o experienta impartasita: conditiile sine qua non ale reusitei profesionale, sunt, in viziunea mea, excelenta profesionala, dar si procesul de invatare continua, etica in exercitarea meseriei de comunicator si onestitatea.

Care sunt cele mai importante aspecte pe care le-ati invatat in acesti 25 de ani si ati vrea sa le transmiteti mai departe?

Conteaza oamenii! Si daca ajungi pe cel mai inalt podium al aprecierii colective, nu uita cat de greu a fost la inceput si cum a fost calatoria pana ai atins culmea muntelui, pentru ca sigur nu ai reusit doar de unul singur.